贵星高照(2)
转眼几年过去,吴棠的位子坐得倒也安稳,可总也得不到升迁的机会,心里不禁着急起来。这日,吴棠听说顶头上司魏道台的兄长死了,丧船要经过清江县,这不失为一个好机会,暗中多送丧礼打点,为日后的仕途铺平道路。不过近来县衙的事忙,加之这样的事不好亲自出面,得派一个稳妥之人去办才好。吴棠便想到了陈二贵,他把陈二贵请来,备述此事。陈二贵拍着胸脯说:“大人放心,我会办得妥妥当当的。”
陈二贵怀揣吴棠给的三千两银票去了码头,他见时间尚早,酒瘾上来,便钻进了旁边的酒馆。等陈二贵酒足饭饱出来,果然见码头边停着一艘丧船,一个老头正在系缆绳。陈二贵晃晃悠悠地上前问道:“老丈,这船内可是护柩回籍的魏真大人的家眷?”老头耳朵有点背,愣了片刻才答道:“正是。”
陈二贵径直上船,走进舱内。只见里面坐着一个中年妇人和一个少女,均穿着孝服,那少女长得天香国色,一时把陈二贵看呆了。
中年妇人疑惑地问:“你是……”陈二贵方才清醒过来,低头便拜,说:“小人是奉清江知县吴棠吴大人之命而来,我家大人听闻尊夫不幸病故,思念旧情,不胜悲伤,谨奉白银三千两,请夫人惠纳。”说着探手入怀将银票献上,惊得中年妇人和少女面面相觑。也怪陈二贵喝酒误事,粗心大意,其实这丧船并不是魏道台兄长魏真的,而是安徽候补道员惠征的。惠征死后,其家人扶灵回籍,路过清江县,因家道艰难无力给付船资,只得停在岸边。魏真和惠征,两个人的名字读音相近,那老头没听清楚,陈二贵又行事马虎,错把李鬼当成李逵了。
那少女小名叫兰儿,是惠征的长女,她暗想:从来没听父亲说起在清江县有这样一位故交,这银子数目不小,足见情义深厚。原来惠征生前为人慷慨,交游广阔,可去世后,那些酒肉朋友都翻脸不认人,以至于他的妻女连回乡盘缠也凑不齐。吴棠的这三千两银子无异于雪中送炭。更重要的是,兰儿志向远大,她早听说皇帝要选秀女,她没有靠山,只能用银子上下打点,才有机会入宫。
兰儿扶起陈二贵,感激地说:“请先生回去转告吴大人,他日小女子如有出头之日,断不会忘此大恩。”陈二贵客气了几句,告辞离去。
第二天一早,吴棠接到报告,说魏大人的丧船今晚才到。吴棠听了大为震怒,莫非陈二贵送错了礼?他立即令人叫来陈二贵,责问此事。陈二贵细细想来,也觉得事有蹊跷,难道自己真的弄错了?他抬眼看吴棠满脸怒色,知道事情重大,得想个办法开脱。于是他故技重施,佯作镇定地说:“大人,我是故意送错的礼。”
“什么!”吴棠更加气恼,“那三千两银子赌上了我的身家性命,岂同儿戏?”陈二贵嘿嘿笑着说:“大人此言差矣!想那魏大人不过区区一个道台,能有多大作为?大人巴结他最多也不过升个两级。惠征却不同,他是旗人。况且他的女儿兰儿仪态端庄,我见她时,她头顶上盘着一只凤凰,这是母仪天下的征兆啊!大人,何必为眼下一点蝇头小利而斤斤计较呢?我这么做全是替大人着想啊。”
吴棠本是个昏庸之人,被陈二贵几句迷汤灌下来,觉得不无道理,也就作罢了。就这样陈二贵又脱过一险,他心里暗笑:什么凤凰,我压根没见过凤凰长什么样呢!反正只要骗过了吴棠这个草包,照样可以混吃混喝。
陈二贵万万没有想到,他的一番胡诌八扯竟又应验了。那兰儿凭着吴棠送的银子打通关节,真被选入了皇宫。她仗着出众的容貌和过人的心计,被咸丰皇帝宠幸,封为贵人。不久,她又怀上了“龙种”,母凭子贵,咸丰驾崩后,她的儿子当上了皇帝,她也就成了皇太后,便是慈禧。尽管慈禧太后心狠手辣,却没忘记当年送银的吴棠,短短几年间,吴棠一路高升,官至总督。
吴棠更对陈二贵佩服有加,常把陈二贵比作贵星临凡,不学无术的陈二贵竟被提拔为一方知府。不料乐极生悲,陈二贵赴任途中,醉酒落马而死。吴棠听到陈二贵的死讯,大恸不已,连称贵星陨落,我恐好景不长。不知是不是天意安排,只过了几日,吴棠果然一命呜呼。
